사단법인 한국카카오연구회

크초콜릿과 밀크초콜릿 모두 카카오 콩에서 추출한 재료를 사용하지만, 다크초콜릿은 밀크초콜릿보다 카카오 함량이 더 높습니다. 다크초콜릿은 50~90%이지만 밀크초콜릿은 10~50%에 불과합니다. 홍콩의 영양사 사이러스 루크는 카카오 함량이 높을수록 다크초콜릿의 풍미가 더욱 강렬해지며, 종종 쓴맛이나 흙내음으로 묘사된다고 말합니다. 카카오 함량이 높을수록 플라바놀과 같은 유익한 화합물의 함량이 높아집니다. 플라바놀은 심혈관 건강 개선, 뇌 기능 향상, 염증 감소와 관련된 항산화제의 일종입니다. 다크초콜릿은 설탕 함량이 적습니다. 브랜드와 레시피에 따라 100g당 약 5~30g 정도인데, 밀크초콜릿은 100g당 30~50g 정도입니다. 루크는 다크초콜릿의 부드러운 식감을 위해 우유 대신 카카오 콩에서 추출한 지방인 코코아버터를 사용한다고 말합니다. 이 때문에 비건이나 유당 불내증이 있는 사람들에게도 적합합니다.

홍콩의 빈투바(bean-to-bar) 초콜릿 제조업체인 컨스피러시 초콜릿(Conspiracy Chocolate)의 창립자들은 건강한 제품을 만들기 위해 노력합니다. 컨스피러시 초콜릿 제품은 최소 75%의 카카오 함량과 최소한의 유기농 사탕수수 설탕을 함유하고 있으며, 향신료, 견과류, 과일, 심지어 버섯과 차까지 첨가하여 맛을 냅니다. 컨스피러시 초콜릿의 공동 창립자인 아밋 오즈는 "카카오는 놀라운 슈퍼푸드이며, 항산화제, 미네랄, 좋은 지방산의 훌륭한 천연 공급원입니다."라고 말합니다. 다크초콜릿은 여전히 ​​칼로리가 높기 때문에, 오즈는 소량만 섭취하고 감당할 수 있는 최고 품질의 제품을 선택할 것을 권장합니다. "좋은 품질의 다크초콜릿은 풍부하고 복합적인 풍미를 지니고 있으며, 영양소도 풍부하고, 적은 양으로도 충분히 만족감을 줍니다"라고 그는 말합니다. 다크초콜릿은 설탕 함량이 적지만 지방 함량이 높기 때문에 루크 박사는 특히 과체중이거나 비만인 경우 섭취량을 조절할 것을 권장합니다. 일부 연구에서 제시된 것처럼 다크초콜릿은 하루 20~30g 정도로 적당히 섭취하면 과일과 채소, 통곡물, 저지방 단백질, 건강한 지방이 풍부한 균형 잡힌 식단에 건강한 보탬이 될 수 있습니다"라고 그는 말합니다.

정기적으로 다크초콜릿을 즐겨야 하는 네 가지 건강한 이유를 소개합니다.

1. 기분 전환
다크초콜릿을 먹으면 미소가 지어지는 데는 이유가 있을 수 있습니다. 한국의 한 소규모 연구에 따르면 다크초콜릿의 85%를 섭취하면 위장관 내 박테리아, 즉 장내 미생물군집의 구성을 변화시켜 부정적인 감정을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

(Your gut microbiome plays a vital role in your mental health. If there are imbalances, your gut sends signals to your brain, and this may trigger mood changes. Photo: Shutterstock)

참가자들은 하루 세 번 85% 코코아 함유 다크초콜릿 10g을 섭취한 후 기분이 좋아졌다고 보고했습니다. 70% 코코아 함유 초콜릿을 섭취하거나 초콜릿을 전혀 섭취하지 않은 사람들은 동일한 효과를 보이지 않았습니다. 이 결과는 2022년 영양생화학 저널(The Journal of Nutritional Biochemistry)에 발표되었습니다.

연구진은 다크초콜릿이 장내 박테리아의 다양성과 풍부함을 재구성할 수 있다는 점에서 프리바이오틱 효과가 있다고 말합니다. 85% 다크 초콜릿을 섭취한 그룹에서는 장내 박테리아인 블라우티아 오베움(Blautia obeum)의 수치가 훨씬 높았습니다. 이 박테리아 수치 증가는 긍정적인 기분 변화 및 더 건강한 장내 미생물군과 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 장내 미생물군은 정신 건강에 중요한 역할을 합니다. 불균형이 발생하면 장이 뇌로 신호를 보내는데, 이 신호를 통해 기분 변화가 유발될 수 있습니다. 이 연결을 장-뇌 축이라고 합니다. 불균형한 장내 미생물총은 불안이나 우울증과 같은 기분 장애의 발병에 영향을 미칠 수 있는 반면, 균형 잡힌 장내 미생물총은 정서적 안녕과 관련이 있습니다. 오즈는 "카카오에는 가벼운 행복감을 주는 테오브로민과 각성제인 카페인이 함유되어 있습니다. 이것이 다크초콜릿을 먹으면 감정적으로 '하이'해지는 이유입니다"라고 말합니다. "고대 마야인들은 이러한 감정을 영적인 의미와 연관지어 카카오가 사회에서 명예로운 위치를 차지하도록 했습니다. 오늘날 우리는 초콜릿을 삶의 작은 즐거움 중 하나로 인식하는 것이 유익할 것입니다."

2. 제2형 당뇨병 위험 감소
미국의 한 장기 연구에 따르면 밀크초콜릿과 다크초콜릿을 모두 섭취하는 것은 제2형 당뇨병 위험을 낮추는 것과 관련이 있는 반면, 다크초콜릿을 일주일에 5회(28g) 소량 섭취한 사람들은 섭취하지 않은 사람들에 비해 당뇨병 발병 위험이 21% 낮았습니다. 이 연구 결과는 12월 BMJ에 발표되었습니다. 이 연구는 다크초콜릿이 아닌 밀크초콜릿을 더 많이 섭취하는 것이 장기적인 체중 증가와 관련이 있으며, 이는 당뇨병 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다.

3. 두뇌 능력 향상
다크초콜릿을 섭취하면 두뇌 능력을 강화하고 기억력을 향상시키며 집중력과 문제 해결 능력을 향상시킬 수 있습니다. 2022년 Journal of Behavioural Neurology에 발표된 일본의 한 연구에 따르면, 4주 동안 72% 다크초콜릿(5g)을 매일 5개씩 섭취한 건강한 중년 성인은 초콜릿을 전혀 섭취하지 않은 참가자들보다 신체적, 정신적 피로가 덜한 것으로 나타났습니다. 또한 기억력과 실행 기능(문제 해결 능력, 인지 기능의 중요한 지표인 회백질 부피 증가 등)이 향상된 것으로 나타났습니다. 일본 연구진이 실시한 또 다른 소규모 연구에서는 폴리페놀이 풍부한 다크초콜릿을 섭취한 참가자들이 장기간의 고스트레스 상황에서 식물에 자연적으로 존재하는 미량 영양소인 폴리페놀 함량이 낮은 초콜릿을 섭취한 참가자들보다 정확도와 집중력이 더 높은 것으로 나타났습니다. 2024년 Heliyon 저널에 발표된 이 연구 결과는 카카오 폴리페놀이 인지적으로 힘든 작업을 수행할 때 인지 수행 능력과 집중력을 향상시킬 수 있음을 시사합니다.

4. 고혈압 위험 감소
고혈압은 심혈관 질환의 심각한 위험 요인으로, 관상동맥 질환, 심부전, 뇌졸중의 발병에 기여합니다. 스위스에 본부를 둔 비정부기구인 세계심장연맹(WHF)에 따르면, 심혈관 질환은 전 세계 사망 원인 1위입니다. 루크 박사는 다크초콜릿의 플라바놀이 고혈압, 특히 제2형 당뇨병이나 기타 심혈관 질환 위험 요인이 있는 사람들에게 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 말합니다. 그러나 그는 이러한 효과가 젊거나 건강한 사람들에게는 그다지 크지 않을 수 있다고 지적합니다. 다크초콜릿이 혈압에 미치는 이점을 뒷받침하는 연구는 많지만, 아직 더 많은 연구가 필요합니다. 예를 들어, 2024년 Scientific Reports 저널에 발표된 중국 연구에 따르면 다크초콜릿 섭취는 기저 질환의 원인이 없는 본태성 고혈압 위험을 크게 줄일 수 있는 것으로 나타났습니다. 연구진은 또한 다크초콜릿 섭취와 정맥 혈전색전증(정맥에 혈전이 형성되는 질환) 위험 감소 사이의 연관성을 발견했습니다. 혈전은 종종 심장마비와 뇌졸중의 근본 원인입니다. 루크 박사는 "적당량의 고플라바놀 다크초콜릿을 규칙적으로 섭취하는 것은 심장 건강을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다."라고 덧붙였습니다.

[souece : https://www.scmp.com/lifestyle/health-wellness, 16 Apr 2025]